Покаяние — это больше, чем просто чувство сожаления. В библейском языке это изменение мышления, которое приводит к изменению направления. Еврейский термин, часто переводимый как «покаяться», означает «обратиться» или «вернуться»; греческий термин означает изменение мышления или цели. Оба указывают на переориентацию всего человека по отношению к Богу.

Иоанн Креститель и Иисус начали свое общественное служение с одного и того же призыва: покайтесь, ибо приблизилось Царствие Небесное. Этот призыв предполагает, что люди сбились с пути и нуждаются в изменении курса. Исповедание конкретных грехов является частью этого процесса, но более глубокий шаг — это переход от самовластия к доверию Божьей милости. В притче о блудном сыне младший брат «приходит в себя» и решает вернуться домой; отцовский прием завершает картину покаяния, встреченного благодатью.

В христианской традиции различают исчерпание — страх наказания — и раскаяние — скорбь по поводу оскорбления Бога. Истинное покаяние характеризуется последним, хотя несовершенные мотивы всё ещё могут быть отправной точкой. На практике покаяние редко бывает одним драматическим моментом. Оно повторяется всякий раз, когда верующий осознаёт своё отступление и возвращается к прежнему состоянию.

Без раскаяния разговоры о прощении остаются абстрактными. С раскаянием же возможность нового начала становится конкретной.