O arrependimento é mais do que sentir remorso. Na linguagem bíblica, é uma mudança de mentalidade que resulta numa mudança de direção. O termo hebraico frequentemente traduzido por "arrepender-se" significa voltar-se ou regressar; o termo grego significa uma mudança de mentalidade ou de propósito. Ambos apontam para uma reorientação da pessoa no seu todo para Deus.

João Batista e Jesus iniciaram os seus ministérios públicos com o mesmo chamamento: arrependei-vos, pois o reino dos céus está próximo. O apelo parte do pressuposto de que os seres humanos estão no caminho errado e precisam de mudar de rumo. A confissão de pecados específicos faz parte do processo, mas a transformação mais profunda é a mudança do autogoverno para a confiança na misericórdia de Deus. Na parábola do filho pródigo, o irmão mais novo "cai em si" e decide regressar a casa; o acolhimento do pai completa o quadro do arrependimento recebido pela graça.

A tradição cristã distingue entre atrito — medo do castigo — e contrição — tristeza por ter ofendido Deus. O arrependimento genuíno é marcado por esta última, embora as motivações imperfeitas possam ainda ser o ponto de partida. Na prática, o arrependimento raramente se resume a um único momento dramático. Repete-se sempre que o crente reconhece o seu afastamento e regressa.

Sem arrependimento, falar de perdão permanece abstrato. Com ele, a possibilidade de um novo começo torna-se concreta.