Η μετάνοια είναι κάτι περισσότερο από το να νιώθεις λύπη. Στη βιβλική γλώσσα, είναι μια αλλαγή νοοτροπίας που οδηγεί σε αλλαγή κατεύθυνσης. Ο εβραϊκός όρος που συχνά μεταφράζεται «μετανοώ» σημαίνει στροφή ή επιστροφή. Ο ελληνικός όρος σημαίνει αλλαγή νοοτροπίας ή σκοπού. Και οι δύο υποδεικνύουν έναν αναπροσανατολισμό ολόκληρου του ατόμου προς τον Θεό.

Ο Ιωάννης ο Βαπτιστής και ο Ιησούς ξεκίνησαν και οι δύο τις δημόσιες διακονίες τους με την ίδια κλήση: μετανοήστε, γιατί η βασιλεία των ουρανών είναι κοντά. Η κλήση υποθέτει ότι οι άνθρωποι έχουν στραφεί σε λάθος δρόμο και πρέπει να αλλάξουν πορεία. Η εξομολόγηση συγκεκριμένων αμαρτιών είναι μέρος της διαδικασίας, ωστόσο η βαθύτερη κίνηση είναι μια στροφή από την αυτοκυριαρχία στην εμπιστοσύνη στο έλεος του Θεού. Στην παραβολή του ασώτου υιού, ο μικρότερος αδελφός «έρχεται στον εαυτό του» και αποφασίζει να πάει σπίτι. Η υποδοχή του πατέρα ολοκληρώνει την εικόνα της μετάνοιας που συναντάται με χάρη.

Η χριστιανική παράδοση έχει κάνει διάκριση μεταξύ φθοράς — φόβου της τιμωρίας — και μεταμέλειας — θλίψης επειδή προσβάλαμε τον Θεό. Η γνήσια μετάνοια χαρακτηρίζεται από τη δεύτερη, αν και τα ατελή κίνητρα μπορεί να αποτελούν το σημείο εκκίνησης. Στην πράξη, η μετάνοια σπάνια είναι μια μεμονωμένη δραματική στιγμή. Επαναλαμβάνεται κάθε φορά που ο πιστός αναγνωρίζει την παρέκκλιση και επιστρέφει.

Χωρίς μετάνοια, η συζήτηση για συγχώρεση παραμένει αφηρημένη. Με αυτήν, η πιθανότητα μιας νέας αρχής γίνεται συγκεκριμένη.