Một khu phức hợp có tường bao quanh là nơi sinh sống của một cộng đồng các nhà sư hoặc ni cô, những người cùng chia sẻ cuộc sống cầu nguyện, lao động và hỗ trợ lẫn nhau dưới một quy tắc chung. Khu phức hợp đó chính là tu viện. Nó cung cấp bối cảnh vật chất và xã hội cho ơn gọi tu sĩ.

Các tu viện đã gìn giữ tri thức, phát triển nông nghiệp và cung cấp lòng hiếu khách qua nhiều thế kỷ. Lịch trình hàng ngày cân bằng giữa cầu nguyện, lao động chân tay, học tập và nghỉ ngơi. Kiến trúc thường tập trung vào một nhà thờ hoặc nhà nguyện, với các phòng ngủ, nhà ăn và không gian làm việc được bố trí xung quanh. Một số tu viện vẫn khép kín; những tu viện khác lại tích cực tham gia vào xã hội xung quanh.

Du khách thường nhận xét về bầu không khí yên tĩnh và trật tự. Tự cung tự cấp về kinh tế thông qua nông nghiệp, thủ công mỹ nghệ hoặc nhà nghỉ là một lý tưởng truyền thống. Các tu viện hiện đại thích nghi với số lượng tu sĩ ít hơn trong khi vẫn duy trì nhịp điệu cốt lõi của việc cầu nguyện chung. Bản thân các công trình kiến ​​trúc trở thành nơi lưu giữ ký ức và vẻ đẹp.

Tu viện thể hiện trọn vẹn một cuộc sống được tổ chức xoay quanh việc tìm kiếm Chúa.