Sebuah kompleks bertembok menampung komunitas biarawan atau biarawati yang menjalani kehidupan doa, kerja, dan saling mendukung di bawah aturan yang sama. Kompleks itu adalah sebuah biara. Biara menyediakan lingkungan fisik dan sosial untuk panggilan monastik.

Biara-biara telah melestarikan ilmu pengetahuan, mengembangkan pertanian, dan menawarkan keramahan selama berabad-abad. Jadwal harian menyeimbangkan doa liturgi, kerja manual, belajar, dan istirahat. Arsitektur biasanya berpusat pada gereja atau kapel, dengan asrama, ruang makan, dan ruang kerja yang diatur di sekitarnya. Beberapa biara tetap tertutup; yang lain secara aktif terlibat dengan masyarakat sekitarnya.

Para pengunjung sering berkomentar tentang suasana tenang dan teratur. Kemandirian ekonomi melalui pertanian, kerajinan tangan, atau penginapan telah menjadi cita-cita tradisional. Biara-biara modern beradaptasi dengan jumlah pengunjung yang lebih sedikit sambil tetap mempertahankan ritme inti dari doa bersama. Bangunan-bangunan itu sendiri menjadi tempat penyimpanan kenangan dan keindahan.

Sebuah biara memperlihatkan keseluruhan kehidupan yang terorganisir di sekitar pencarian akan Tuhan.