Un complexe fortifié abrite une communauté de moines ou de moniales qui partagent une vie de prière, de travail et d'entraide selon une règle commune. Ce complexe est un monastère. Il offre le cadre physique et social de la vocation monastique.

Les monastères ont préservé le savoir, développé l'agriculture et offert l'hospitalité à travers les siècles. L'emploi du temps quotidien y est rythmé par la prière liturgique, le travail manuel, l'étude et le repos. L'architecture s'articule généralement autour d'une église ou d'une chapelle, autour de laquelle sont disposés les dortoirs, le réfectoire et les espaces de travail. Certains monastères demeurent clos sur eux-mêmes ; d'autres s'intègrent activement à la société environnante.

Les visiteurs sont souvent frappés par l'atmosphère de calme et d'harmonie qui y règne. L'autosuffisance économique, fondée sur l'agriculture, l'artisanat ou l'hébergement, a longtemps constitué un idéal traditionnel. Les monastères modernes s'adaptent à des effectifs réduits tout en préservant le rythme essentiel de la prière commune. Les bâtiments eux-mêmes deviennent des écrins de mémoire et de beauté.

Un monastère rend visible toute une vie organisée autour de la recherche de Dieu.