Um complexo murado alberga uma comunidade de monges ou freiras que partilham uma vida de oração, trabalho e apoio mútuo sob uma regra comum. Aquele complexo é um mosteiro. Proporciona o ambiente físico e social para a vocação monástica.

Ao longo dos séculos, os mosteiros preservaram o conhecimento, desenvolveram a agricultura e ofereceram hospitalidade. A rotina diária equilibra a oração litúrgica, o trabalho manual, o estudo e o descanso. A arquitetura centra-se geralmente numa igreja ou capela, com dormitórios, refeitório e espaços de trabalho dispostos em redor. Alguns mosteiros permanecem enclausurados; outros interagem ativamente com a sociedade envolvente.

Os visitantes costumam comentar a atmosfera de calma e ordem. A autossuficiência económica através da agricultura, do artesanato ou do alojamento tem sido um ideal tradicional. Os mosteiros modernos adaptam-se a um número mais reduzido de fiéis, mantendo o ritmo essencial da oração comunitária. Os próprios edifícios tornam-se repositórios de memória e beleza.

Um mosteiro torna visível toda uma vida organizada em torno da busca de Deus.