Ένα περιτοιχισμένο συγκρότημα στεγάζει μια κοινότητα μοναχών ή καλογριών που μοιράζονται μια ζωή προσευχής, εργασίας και αμοιβαίας υποστήριξης υπό έναν κοινό κανόνα. Αυτό το συγκρότημα είναι ένα μοναστήρι. Παρέχει το φυσικό και κοινωνικό περιβάλλον για μοναστικό λειτούργημα.

Τα μοναστήρια έχουν διατηρήσει τη μάθηση, έχουν αναπτύξει τη γεωργία και έχουν προσφέρει φιλοξενία ανά τους αιώνες. Το καθημερινό πρόγραμμα εξισορροπεί τη λειτουργική προσευχή, τη χειρωνακτική εργασία, τη μελέτη και την ανάπαυση. Η αρχιτεκτονική συνήθως επικεντρώνεται σε μια εκκλησία ή παρεκκλήσι, με κοιτώνες, τραπεζαρία και χώρους εργασίας διατεταγμένους γύρω από αυτό. Ορισμένα μοναστήρια παραμένουν κλειστά. Άλλα συμμετέχουν ενεργά στην κοινωνία που τα περιβάλλει.

Οι επισκέπτες συχνά σχολιάζουν την ατμόσφαιρα ηρεμίας και τάξης. Η οικονομική αυτάρκεια μέσω της γεωργίας, των χειροτεχνιών ή των ξενώνων αποτελεί παραδοσιακό ιδανικό. Τα σύγχρονα μοναστήρια προσαρμόζονται σε μικρότερους αριθμούς, ενώ παράλληλα συνεχίζουν τον βασικό ρυθμό της κοινής προσευχής. Τα ίδια τα κτίρια γίνονται αποθετήρια μνήμης και ομορφιάς.

Ένα μοναστήρι κάνει ορατή μια ολόκληρη ζωή οργανωμένη γύρω από την αναζήτηση του Θεού.