В обнесенном стеной комплексе проживает община монахов и монахинь, которые вместе посвящают свою жизнь молитве, труду и взаимной поддержке под общим уставом. Этот комплекс и есть монастырь. Он обеспечивает физическую и социальную среду для монашеского призвания.

Монастыри на протяжении веков сохраняли знания, развивали сельское хозяйство и предлагали гостеприимство. Ежедневное расписание сочетает литургическую молитву, физический труд, учебу и отдых. Архитектура обычно строится вокруг церкви или часовни, вокруг которой располагаются общежития, трапезная и рабочие помещения. Некоторые монастыри остаются закрытыми; другие активно взаимодействуют с окружающим обществом.

Посетители часто отмечают атмосферу упорядоченного спокойствия. Традиционным идеалом была экономическая самодостаточность, достигаемая за счет сельского хозяйства, ремесел или гостевых домов. Современные монастыри адаптируются к меньшему числу прихожан, сохраняя при этом основной ритм совместной молитвы. Сами здания становятся хранилищами памяти и красоты.

Монастырь делает видимой целостную жизнь, организованную вокруг поиска Бога.