Cảm giác là quá trình mà các thụ thể cảm giác và hệ thần kinh phát hiện năng lượng vật lý từ môi trường và mã hóa nó thành các tín hiệu thần kinh. Ánh sáng chiếu vào võng mạc; sóng âm làm rung màng đáy; áp lực làm biến dạng các thụ thể trên da. Các mô hình hoạt động thần kinh thu được tạo thành dữ liệu thô của trải nghiệm.

Mỗi giác quan đều có các thụ thể chuyên biệt được điều chỉnh để nhạy cảm với các dạng năng lượng cụ thể. Ngưỡng tuyệt đối đánh dấu cường độ tối thiểu cần thiết để phát hiện trong một nửa số lần thử nghiệm. Ngưỡng khác biệt đánh dấu sự thay đổi nhỏ nhất có thể phát hiện được. Sự thích nghi cảm giác làm giảm độ nhạy cảm với kích thích liên tục, cho phép hệ thống tập trung vào sự thay đổi.

Cảm giác khác với tri giác. Cảm giác cung cấp dữ liệu; tri giác sắp xếp và diễn giải chúng. Trải nghiệm cảm giác thuần túy mà không có bất kỳ sự diễn giải nào là rất hiếm gặp ở người trưởng thành, tuy nhiên sự phân tách về mặt khái niệm vẫn hữu ích cho nghiên cứu và để hiểu các rối loạn ảnh hưởng đến giai đoạn này nhiều hơn giai đoạn kia.

• Phát hiện năng lượng vật lý
• Chuyển đổi thành tín hiệu thần kinh
• Ngưỡng tuyệt đối và ngưỡng chênh lệch
• Thích nghi cảm giác

Nếu thiếu cảm giác đáng tin cậy, các quá trình nhận thức và tri giác bậc cao sẽ thiếu thông tin đầu vào.