Sensatie is het proces waarbij sensorische receptoren en het zenuwstelsel fysieke energie uit de omgeving detecteren en deze coderen als neurale signalen. Licht valt op het netvlies; geluidsgolven laten het basilair membraan trillen; druk vervormt huidreceptoren. De resulterende patronen van neurale activiteit vormen de ruwe data van de ervaring.

Elk zintuig heeft gespecialiseerde receptoren die zijn afgestemd op specifieke vormen van energie. Absolute drempels markeren de minimale intensiteit die nodig is voor detectie in de helft van de gevallen. Verschildrempels markeren de kleinste detecteerbare verandering. Sensorische adaptatie vermindert de gevoeligheid voor constante stimulatie, waardoor het systeem zich kan concentreren op verandering.

Sensatie is iets anders dan perceptie. Sensatie levert de gegevens; perceptie organiseert en interpreteert ze. Een puur zintuiglijke ervaring zonder enige interpretatieve laag is zeldzaam in het volwassen leven, maar de conceptuele scheiding blijft nuttig voor onderzoek en voor het begrijpen van stoornissen die de ene levensfase meer beïnvloeden dan de andere.

• Detectie van fysieke energie
• Omzetting in neurale signalen
• Absolute en verschildrempels
• Sensorische aanpassing

Zonder betrouwbare zintuiglijke waarneming zouden hogere perceptuele en cognitieve processen onvoldoende input krijgen.