La sensation est le processus par lequel les récepteurs sensoriels et le système nerveux détectent l'énergie physique de l'environnement et la traduisent en signaux neuronaux. La lumière atteint la rétine ; les ondes sonores font vibrer la membrane basilaire ; la pression déforme les récepteurs cutanés. Les schémas d'activité neuronale qui en résultent constituent les données brutes de l'expérience.

Chaque sens possède des récepteurs spécialisés, sensibles à des formes d'énergie particulières. Les seuils absolus correspondent à l'intensité minimale requise pour la détection dans la moitié des cas. Les seuils différentiels correspondent à la plus petite variation détectable. L'adaptation sensorielle réduit la sensibilité à une stimulation constante, permettant ainsi au système de se concentrer sur les changements.

La sensation se distingue de la perception. La sensation fournit les données ; la perception les organise et les interprète. Une expérience purement sensorielle, sans aucune interprétation, est rare à l’âge adulte ; néanmoins, cette distinction conceptuelle demeure utile à la recherche et à la compréhension des troubles qui affectent davantage un stade de développement qu’un autre.

• Détection de l'énergie physique
• Transduction en signaux neuronaux
• Seuils absolus et différentiels
• Adaptation sensorielle

Sans sensations fiables, les processus perceptifs et cognitifs supérieurs seraient privés d'informations.