Odczuwanie to proces, w którym receptory sensoryczne i układ nerwowy wykrywają energię fizyczną z otoczenia i kodują ją jako sygnały neuronowe. Światło pada na siatkówkę; fale dźwiękowe wprawiają w drgania błonę podstawną; ciśnienie deformuje receptory skórne. Powstałe w ten sposób wzorce aktywności neuronalnej stanowią surowe dane doświadczenia.

Każdy zmysł posiada wyspecjalizowane receptory dostrojone do określonych form energii. Progi bezwzględne oznaczają minimalną intensywność wymaganą do wykrycia w połowie prób. Progi różnicowe oznaczają najmniejszą wykrywalną zmianę. Adaptacja sensoryczna zmniejsza wrażliwość na ciągłą stymulację, pozwalając systemowi skupić się na zmianie.

Wrażenie różni się od percepcji. Wrażenie dostarcza danych; percepcja je porządkuje i interpretuje. Czyste doświadczenie sensoryczne bez żadnej nakładki interpretacyjnej jest rzadkością w życiu dorosłym, jednak ten podział koncepcyjny pozostaje użyteczny w badaniach i zrozumieniu zaburzeń, które wpływają na jeden etap bardziej niż na drugi.

• Wykrywanie energii fizycznej
• Transdukcja na sygnały neuronalne
• Progi bezwzględne i różnicowe
• Adaptacja sensoryczna

Bez wiarygodnych wrażeń wyższe procesy percepcyjne i poznawcze nie otrzymywałyby bodźców.