A sensação é o processo pelo qual os recetores sensoriais e o sistema nervoso detetam a energia física do meio ambiente e a codificam como sinais neurais. A luz atinge a retina; as ondas sonoras fazem vibrar a membrana basilar; a pressão deforma os recetores da pele. Os padrões resultantes da atividade neural constituem os dados brutos da experiência.

Cada sentido possui receptores especializados sintonizados a formas específicas de energia. Os limiares absolutos marcam a intensidade mínima necessária para a detecção em metade dos ensaios. Os limites diferenciais marcam a menor alteração detectável. A adaptação sensorial reduz a sensibilidade à estimulação constante, permitindo que o sistema se concentre na mudança.

A sensação é distinta da percepção. A sensação fornece os dados; a percepção organiza-os e interpreta-os. Uma experiência puramente sensorial, sem qualquer interpretação, é rara na vida adulta, mas esta separação conceptual continua a ser útil para a investigação e para a compreensão de perturbações que afectam mais uma fase do que a outra.

• Detecção de energia física
• Transdução em sinais neurais
• Limiares absolutos e de diferença
• Adaptação sensorial

Sem sensações fiáveis, os processos perceptivos e cognitivos superiores ficariam sem estímulos.