Empfindung ist der Prozess, durch den Sinnesrezeptoren und das Nervensystem physikalische Energie aus der Umwelt erfassen und in neuronale Signale umwandeln. Licht trifft auf die Netzhaut; Schallwellen versetzen die Basilarmembran in Schwingung; Druck verformt Hautrezeptoren. Die daraus resultierenden Muster neuronaler Aktivität bilden die Rohdaten der Erfahrung.

Jeder Sinn verfügt über spezialisierte Rezeptoren, die auf bestimmte Energieformen abgestimmt sind. Absolute Schwellenwerte markieren die minimale Intensität, die für eine Wahrnehmung in der Hälfte der Versuche erforderlich ist. Differenzschwellenwerte markieren die kleinste wahrnehmbare Veränderung. Sensorische Adaptation reduziert die Empfindlichkeit gegenüber konstanter Stimulation und ermöglicht es dem System, sich auf Veränderungen zu konzentrieren.

Empfindung und Wahrnehmung unterscheiden sich. Die Empfindung liefert die Daten; die Wahrnehmung ordnet und interpretiert sie. Reine Sinneserfahrungen ohne jegliche Interpretation sind im Erwachsenenalter selten, dennoch bleibt diese begriffliche Trennung für die Forschung und zum Verständnis von Störungen, die eine Entwicklungsphase stärker als die andere betreffen, nützlich.

• Erfassung physikalischer Energie
• Umwandlung in neuronale Signale
• Absolute und Differenzschwellenwerte
• Sensorische Anpassung

Ohne verlässliche Sinneswahrnehmungen würden höhere Wahrnehmungs- und kognitive Prozesse keine ausreichenden Informationen erhalten.