Η αίσθηση είναι η διαδικασία με την οποία οι αισθητήριοι υποδοχείς και το νευρικό σύστημα ανιχνεύουν φυσική ενέργεια από το περιβάλλον και την κωδικοποιούν ως νευρικά σήματα. Το φως χτυπά τον αμφιβληστροειδή. Τα ηχητικά κύματα δονούν τη βασική μεμβράνη. Η πίεση παραμορφώνει τους υποδοχείς του δέρματος. Τα προκύπτοντα πρότυπα νευρωνικής δραστηριότητας αποτελούν τα ακατέργαστα δεδομένα της εμπειρίας.

Κάθε αίσθηση έχει εξειδικευμένους υποδοχείς συντονισμένους σε συγκεκριμένες μορφές ενέργειας. Τα απόλυτα κατώφλια σηματοδοτούν την ελάχιστη ένταση που απαιτείται για την ανίχνευση στις μισές δοκιμές. Τα κατώφλια διαφοράς σηματοδοτούν τη μικρότερη ανιχνεύσιμη αλλαγή. Η αισθητηριακή προσαρμογή μειώνει την ευαισθησία στη συνεχή διέγερση, επιτρέποντας στο σύστημα να εστιάζει στην αλλαγή.

Η αίσθηση διακρίνεται από την αντίληψη. Η αίσθηση παρέχει τα δεδομένα· η αντίληψη τα οργανώνει και τα ερμηνεύει. Μια καθαρή αισθητηριακή εμπειρία χωρίς καμία ερμηνευτική επικάλυψη είναι σπάνια στην ενήλικη ζωή, ωστόσο ο εννοιολογικός διαχωρισμός παραμένει χρήσιμος για την έρευνα και για την κατανόηση των διαταραχών που επηρεάζουν το ένα στάδιο περισσότερο από το άλλο.

• Ανίχνευση φυσικής ενέργειας
• Μετατροπή σε νευρικά σήματα
• Απόλυτα και διαφορικά όρια
• Αισθητηριακή προσαρμογή

Χωρίς αξιόπιστη αίσθηση, οι ανώτερες αντιληπτικές και γνωστικές διεργασίες θα στερούνταν εισροών.