Tế bào que là các thụ thể quang học ở võng mạc chuyên biệt cho thị giác trong điều kiện ánh sáng yếu. Chúng phát hiện màu đen, trắng và các sắc thái xám, nhạy cảm hơn nhiều so với tế bào nón, tuy nhiên chúng không cung cấp thông tin màu sắc và có độ sắc nét tương đối kém.

Các tế bào que chiếm ưu thế ở võng mạc ngoại vi và không có ở vùng trung tâm võng mạc (fovea). Một photon duy nhất có thể tạo ra phản ứng có thể phát hiện được ở tế bào que, cho phép nhìn trong bóng tối. Trong điều kiện ánh sáng rất yếu, hệ thống thị giác gần như hoàn toàn dựa vào tế bào que; màu sắc biến mất và các chi tiết nhỏ bị mất đi. Rhodopsin, sắc tố quang học trong tế bào que, bị tẩy trắng bởi ánh sáng mạnh và tái tạo chậm, đó là lý do tại sao sự thích nghi với bóng tối mất nhiều phút.

Vì các tế bào que tập trung ở bên ngoài trung tâm võng mạc, nên các vật thể mờ thường được nhìn thấy dễ dàng hơn khi nhìn hơi lệch khỏi trung tâm. Các bệnh làm tổn thương tế bào que, chẳng hạn như viêm võng mạc sắc tố, trước tiên sẽ làm suy giảm thị lực ban đêm và thị lực ngoại biên. Sự phân công nhiệm vụ giữa tế bào que và tế bào nón cho phép hệ thống thị giác hoạt động trong một phạm vi cường độ ánh sáng rất rộng.

Khi ánh sáng quá yếu khiến màu sắc và chi tiết không sắc nét, các thanh này vẫn cung cấp được hình ảnh có thể sử dụng được.