Die Stäbchen sind die auf das Sehen bei schwachem Licht spezialisierten Fotorezeptoren der Netzhaut. Sie erkennen Schwarz, Weiß und Graustufen und sind weitaus empfindlicher als die Zapfen, liefern jedoch keine Farbinformationen und haben eine relativ geringe Sehschärfe.

Die Stäbchen dominieren die periphere Netzhaut und fehlen in der Fovea. Ein einzelnes Photon kann in einem Stäbchen eine wahrnehmbare Reaktion auslösen und so das Sehen bei Nacht ermöglichen. Bei sehr schwachem Licht ist das Sehsystem fast vollständig auf die Stäbchen angewiesen; Farben verschwinden und feine Details gehen verloren. Rhodopsin, das Fotopigment in den Stäbchen, wird durch helles Licht gebleicht und regeneriert sich langsam, weshalb die Anpassung an die Dunkelheit viele Minuten dauert.

Da die Stäbchen außerhalb des Zentrums der Netzhaut konzentriert sind, lassen sich schwache Objekte oft besser erkennen, wenn man sie leicht außerhalb des Zentrums betrachtet. Erkrankungen, die die Stäbchen schädigen, wie beispielsweise Retinitis pigmentosa, beeinträchtigen zunächst das Nachtsehen und das periphere Sehen. Die Arbeitsteilung zwischen Stäbchen und Zapfen ermöglicht es dem Sehsystem, in einem enormen Bereich von Lichtintensitäten zu funktionieren.

Wenn das Licht für Farbe und scharfe Details zu schwach ist, liefern die Stäbchen dennoch ein brauchbares Bild.