막대 세포는 어두운 곳에서의 시각에 특화된 망막의 광수용체입니다. 검정색, 흰색, 회색 음영을 감지하며 원추 세포보다 훨씬 민감하지만, 색 정보를 제공하지 못하고 상대적으로 색 해상도가 떨어집니다.

막대세포는 망막 주변부에 주로 분포하며 중심와에는 존재하지 않습니다. 막대세포는 단 하나의 광자만으로도 감지 가능한 반응을 일으킬 수 있어 야간 시력을 가능하게 합니다. 매우 어두운 환경에서는 시각 시스템이 거의 전적으로 막대세포에 의존하며, 색상이 사라지고 미세한 디테일도 구분할 수 없게 됩니다. 막대세포의 광색소인 로돕신은 밝은 빛에 의해 탈색되고 천천히 재생되기 때문에 어둠에 적응하는 데에는 몇 분씩 걸립니다.

막대 세포는 망막 중심부 바깥쪽에 집중되어 있기 때문에 어두운 물체는 중심부에서 약간 벗어나서 볼 때 더 쉽게 볼 수 있습니다. 망막색소변성증처럼 막대 세포를 손상시키는 질환은 처음에는 야맹증과 주변 시력을 저하시킵니다. 막대 세포와 원추 세포의 기능 분담 덕분에 시각 시스템은 매우 광범위한 밝기 범위에서 작동할 수 있습니다.

빛이 너무 약해서 색상과 세부 묘사가 선명하지 않을 때도 막대는 여전히 사용 가능한 이미지를 제공합니다.