Палочки — это фоторецепторы сетчатки, специализированные для зрения в условиях слабого освещения. Они различают черный, белый цвета и оттенки серого и гораздо чувствительнее колбочек, однако не предоставляют информации о цвете и обладают относительно низкой остротой зрения.

Палочки преобладают в периферической сетчатке и отсутствуют в центральной ямке. Один фотон может вызвать заметный ответ в палочке, что обеспечивает ночное зрение. При очень слабом освещении зрительная система почти полностью полагается на палочки; цвет исчезает, и теряются мелкие детали. Родопсин, фотопигмент в палочках, обесцвечивается при ярком свете и медленно восстанавливается, поэтому адаптация к темноте занимает много минут.

Поскольку палочки сосредоточены за пределами центра сетчатки, тусклые объекты часто легче увидеть, если смотреть на них немного смещенно от центра. Заболевания, повреждающие палочки, такие как пигментный ретинит, в первую очередь ухудшают ночное зрение и периферическое зрение. Разделение функций между палочками и колбочками позволяет зрительной системе функционировать в огромном диапазоне интенсивности света.

Даже при слишком слабом освещении, не позволяющем получить цветное и четкое изображение, стержни все равно обеспечивают приемлемый результат.