Los bastones son los fotorreceptores de la retina especializados en la visión con poca luz. Detectan el negro, el blanco y los tonos de gris, y son mucho más sensibles que los conos; sin embargo, no proporcionan información sobre el color y su agudeza visual es relativamente baja.

Los bastones predominan en la retina periférica y están ausentes en la fóvea. Un solo fotón puede producir una respuesta detectable en un bastón, lo que permite la visión nocturna. En condiciones de muy poca luz, el sistema visual depende casi por completo de los bastones; el color desaparece y se pierden los detalles finos. La rodopsina, el fotopigmento de los bastones, se decolora con la luz brillante y se regenera lentamente, por lo que la adaptación a la oscuridad requiere varios minutos.

Debido a que los bastones se concentran fuera del centro de la retina, los objetos tenues suelen verse con mayor facilidad cuando se observan ligeramente descentrados. Las enfermedades que dañan los bastones, como la retinosis pigmentaria, afectan primero la visión nocturna y la visión periférica. La división del trabajo entre bastones y conos permite que el sistema visual funcione en un amplio rango de intensidades de luz.

Cuando la luz es demasiado tenue para apreciar el color y los detalles nítidos, las varillas aún proporcionan una imagen utilizable.