Les bâtonnets sont les photorécepteurs rétiniens spécialisés dans la vision en faible luminosité. Ils détectent le noir, le blanc et les nuances de gris et sont beaucoup plus sensibles que les cônes, mais ils ne fournissent aucune information sur les couleurs et leur acuité visuelle est relativement faible.

Les bâtonnets dominent la rétine périphérique et sont absents de la fovéa. Un seul photon suffit à déclencher une réponse détectable dans un bâtonnet, permettant ainsi la vision nocturne. En très faible luminosité, le système visuel repose presque entièrement sur les bâtonnets ; les couleurs disparaissent et les détails fins sont perdus. La rhodopsine, le photopigment des bâtonnets, est blanchie par la lumière vive et se régénère lentement, ce qui explique pourquoi l’adaptation à l’obscurité prend plusieurs minutes.

Les bâtonnets étant concentrés en périphérie de la rétine, les objets peu lumineux sont souvent mieux perçus lorsqu'on les regarde légèrement excentrés. Les maladies qui endommagent les bâtonnets, comme la rétinite pigmentaire, affectent d'abord la vision nocturne et la vision périphérique. La répartition des fonctions entre bâtonnets et cônes permet au système visuel de fonctionner dans une très large gamme d'intensités lumineuses.

Lorsque la lumière est trop faible pour la couleur et les détails nets, les tiges fournissent tout de même une image utilisable.