Con người là động vật xã hội. Nhu cầu gắn kết là động lực thúc đẩy việc hình thành và duy trì các mối quan hệ tích cực với người khác, cũng như cảm thấy được chấp nhận là một phần của nhóm.

Nhu cầu này xuất hiện từ rất sớm. Trẻ sơ sinh tìm kiếm sự gần gũi với người chăm sóc; trẻ em hình thành tình bạn; người lớn đầu tư vào các mối quan hệ tình cảm, gia đình và cộng đồng. Khi nhu cầu này bị cản trở—do bị từ chối, cô lập hoặc cô đơn mãn tính—sự đau khổ sẽ xuất hiện. Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm cho thấy ngay cả sự cô lập xã hội ngắn hạn cũng kích hoạt các vùng não liên quan đến đau đớn về thể chất. Ngược lại, các mối quan hệ hỗ trợ làm giảm căng thẳng và dự báo sức khỏe thể chất và tinh thần tốt hơn trong suốt cuộc đời.

Sự khác biệt cá nhân là điều hiển nhiên. Một số người có nhu cầu gắn kết xã hội cao hơn và tìm kiếm sự tiếp xúc xã hội thường xuyên hơn; những người khác lại hài lòng với ít mối quan hệ hơn nhưng sâu sắc hơn. Các yếu tố tình huống cũng rất quan trọng: mối đe dọa và sự bất ổn thường làm tăng mong muốn gắn kết, một mô hình có thể thấy rõ trong cách những người lạ nói chuyện với nhau trong lúc khủng hoảng.

Sự gắn kết không đồng nghĩa với sự nổi tiếng hay địa vị. Đó là một yêu cầu thầm lặng hơn, rằng người ta không nên đối mặt với cuộc sống hoàn toàn cô độc.