Los seres humanos somos animales sociales. La necesidad de afiliación es el motivo para formar y mantener relaciones positivas con los demás y para sentirse aceptado como parte de un grupo.

La necesidad de apego surge desde temprana edad. Los bebés buscan la cercanía de sus cuidadores; los niños entablan amistades; los adultos invierten en relaciones de pareja, familias y comunidades. Cuando esta necesidad se ve frustrada —por rechazo, aislamiento o soledad crónica—, sobreviene el malestar. Estudios de laboratorio demuestran que incluso una breve exclusión social activa regiones cerebrales asociadas con el dolor físico. Por el contrario, las relaciones de apoyo amortiguan el estrés y predicen una mejor salud física y mental a lo largo de la vida.

Existen diferencias individuales. Algunas personas tienen una mayor necesidad crónica de afiliación y buscan un contacto social más frecuente; otras se contentan con menos vínculos, pero más profundos. Los factores situacionales también influyen: la amenaza y la incertidumbre suelen aumentar el deseo de afiliación, un patrón que se observa en la forma en que los desconocidos se comunican entre sí durante una crisis.

La afiliación no es lo mismo que la popularidad o el estatus. Es la exigencia, más silenciosa, de no tener que afrontar la vida completamente solo.