Os seres humanos são animais sociais. A necessidade de afiliação é a motivação para formar e manter relações positivas com os outros e para se sentir aceite como parte de um grupo.

A necessidade surge cedo. Os bebés procuram a proximidade dos seus cuidadores; as crianças formam amizades; os adultos investem nas relações amorosas, nas famílias e nas comunidades. Quando esta necessidade é frustrada — através da rejeição, do isolamento ou da solidão crónica — o sofrimento instala-se. Estudos laboratoriais mostram que mesmo breves períodos de exclusão social activam regiões cerebrais associadas à dor física. Por outro lado, as relações de apoio atenuam o stress e predizem uma melhor saúde física e mental ao longo da vida.

Existem diferenças individuais. Algumas pessoas têm uma maior necessidade crónica de afiliação e procuram um contacto social mais frequente; outras contentam-se com laços menos numerosos, porém mais profundos. Os fatores situacionais também importam: as ameaças e as incertezas aumentam frequentemente o desejo de se afiliar, um padrão visível na forma como estranhos conversam entre si durante uma crise.

A afiliação não é o mesmo que popularidade ou estatuto. É a exigência mais silenciosa de que ninguém tem de enfrentar a vida completamente sozinho.