L'être humain est un animal social. Le besoin d'affiliation le pousse à nouer et à maintenir des relations positives avec autrui et à se sentir accepté comme membre d'un groupe.

Ce besoin se manifeste très tôt. Les nourrissons recherchent la proximité de leurs figures d'attachement ; les enfants nouent des amitiés ; les adultes s'investissent dans des relations amoureuses, la famille et la communauté. Lorsque ce besoin est frustré – par le rejet, l'isolement ou une solitude chronique –, la souffrance s'installe. Des études en laboratoire montrent que même une brève exclusion sociale active des régions cérébrales associées à la douleur physique. À l'inverse, des relations de soutien atténuent le stress et sont un facteur prédictif d'une meilleure santé physique et mentale tout au long de la vie.

Il existe des différences individuelles. Certaines personnes ont un besoin d'affiliation chronique plus élevé et recherchent des contacts sociaux plus fréquents ; d'autres se contentent de liens moins nombreux, mais plus profonds. Les facteurs situationnels jouent également un rôle : la menace et l'incertitude accroissent souvent le désir d'affiliation, un phénomène observable dans la façon dont des inconnus interagissent en situation de crise.

L'appartenance à un groupe ne se confond pas avec la popularité ou le statut social. Il s'agit plutôt de l'exigence, plus discrète, de ne pas affronter la vie entièrement seul.