人間は社会的な動物である。所属欲求とは、他者と良好な関係を築き維持し、集団の一員として受け入れられていると感じたいという動機のことである。

その欲求は幼い頃から現れる。乳児は養育者との親密な関係を求め、子どもは友情を育み、大人は恋愛関係、家族、そして地域社会に愛情を注ぐ。拒絶、孤立、あるいは慢性的な孤独によってその欲求が満たされないと、苦痛が生じる。実験室での研究によると、たとえ短期間の社会的排除であっても、身体的な痛みに関連する脳領域が活性化することが示されている。逆に、支えとなる人間関係はストレスを軽減し、生涯を通じて心身の健康状態の改善につながることが予測される。

個人差は存在する。慢性的に強い所属欲求を持ち、より頻繁な社会的接触を求める人もいれば、より少ない、より深い関係で満足する人もいる。状況的要因も重要だ。脅威や不確実性は、所属欲求を高めることが多く、これは危機的状況下で見知らぬ人同士が会話する様子にも表れている。

所属意識は人気や地位とは異なる。それは、人生を完全に孤独に生きたくないという、より静かな要求なのだ。