Chính phủ đại diện là một hệ thống trong đó công dân bầu ra các quan chức để ban hành luật và đưa ra quyết định thay mặt họ. Người dân không trực tiếp cai trị. Họ chọn ra các đại diện. Những đại diện này thảo luận, tranh luận và bỏ phiếu. Người dân giám sát và buộc họ chịu trách nhiệm thông qua các cuộc bầu cử. Hệ thống này còn được gọi là cộng hòa hoặc cộng hòa dân chủ.

Những người soạn thảo Hiến pháp Hoa Kỳ đã chọn chính phủ đại diện thay vì nền dân chủ trực tiếp. Họ lo sợ sự cai trị của đám đông. Họ muốn có sự thảo luận kỹ lưỡng. James Madison lập luận rằng một nền cộng hòa sẽ tinh chỉnh và mở rộng quan điểm của công chúng. Các đại diện sẽ lọc bỏ cảm xúc thông qua lý trí. Hệ thống này không hoàn hảo. Các đại diện có thể bị chi phối bởi lợi ích cá nhân. Họ có thể phớt lờ cử tri của mình. Nhưng các cuộc bầu cử đóng vai trò kiểm soát. Nếu họ thất bại, họ có thể bị bãi nhiệm.

Đặc điểm của chính phủ đại diện

• Các quan chức được bầu làm ra luật.
• Các cuộc bầu cử định kỳ giúp các quan chức chịu trách nhiệm.
• Nhiều cấp độ đại diện: địa phương, tiểu bang, quốc gia.
• Các đảng chính trị tổ chức cuộc thi.
• Các giới hạn hiến pháp bảo vệ quyền của các nhóm thiểu số.

Hình thức chính phủ đại diện khác nhau tùy từng quốc gia. Một số quốc gia sử dụng hệ thống đại diện theo tỷ lệ. Các đảng phái được phân bổ ghế dựa trên tỷ lệ phiếu bầu của họ. Các quốc gia khác sử dụng hệ thống khu vực bầu cử đơn thành viên. Ứng cử viên nào nhận được nhiều phiếu bầu nhất sẽ thắng. Mỗi hệ thống đều có những ưu và nhược điểm riêng. Hệ thống đại diện theo tỷ lệ mang tính đại diện cao hơn. Tuy nhiên, nó cũng tạo ra các chính phủ liên minh. Hệ thống khu vực bầu cử đơn thành viên đơn giản hơn. Nhưng nó cũng gây lãng phí phiếu bầu. Sự lựa chọn phản ánh lịch sử và giá trị của một quốc gia. Chính phủ đại diện không phải là nền dân chủ trực tiếp. Người dân không bỏ phiếu cho mọi đạo luật. Họ bỏ phiếu cho những người làm luật. Đó là một sự thỏa hiệp. Đó là sự thỏa hiệp giữa hiệu quả và sự tham gia. Đó là sự thỏa hiệp giữa chuyên môn và trách nhiệm giải trình. Đó là sự thỏa hiệp mà hầu hết các nền dân chủ đã lựa chọn. Nó không hoàn hảo. Nhưng nó tốt hơn so với các lựa chọn khác.