Een representatieve regering is een systeem waarin burgers vertegenwoordigers kiezen om namens hen wetten en beslissingen te nemen. Het volk regeert niet rechtstreeks, maar kiest vertegenwoordigers. Deze vertegenwoordigers beraadslagen, debatteren en stemmen. Het volk houdt hen verantwoordelijk via verkiezingen. Dit wordt ook wel een republiek of een democratische republiek genoemd.

De opstellers van de Amerikaanse grondwet kozen voor een representatieve regering in plaats van een directe democratie. Ze vreesden de heerschappij van de massa. Ze wilden beraadslaging. James Madison betoogde dat een republiek de publieke opinie zou verfijnen en verbreden. Vertegenwoordigers zouden emoties filteren door middel van rede. Het systeem is niet perfect. Vertegenwoordigers kunnen worden beïnvloed door eigenbelang. Ze kunnen hun kiezers negeren. Maar verkiezingen bieden een controlemechanisme. Als ze falen, kunnen ze worden weggestemd.

Kenmerken van een representatieve regering

• Gekozen functionarissen maken wetten.
• Regelmatige verkiezingen zorgen ervoor dat ambtenaren verantwoording afleggen.
• Meerdere vertegenwoordigingsniveaus: lokaal, regionaal en nationaal.
• Politieke partijen organiseren wedstrijden.
• Grondwettelijke beperkingen beschermen de rechten van minderheden.

Het systeem van representatieve democratie verschilt per land. Sommige landen gebruiken evenredige vertegenwoordiging, waarbij partijen zetels krijgen op basis van hun stempercentage. Andere landen gebruiken kiesdistricten met één zetel, waarbij de kandidaat met de meeste stemmen wint. Elk systeem heeft voor- en nadelen. Evenredige systemen zijn representatiever, maar leiden ook tot coalitieregeringen. Kiesdistricten met één zetel zijn eenvoudiger, maar leiden ook tot stemverlies. De keuze weerspiegelt de geschiedenis en waarden van een land. Representatieve democratie is geen directe democratie. De bevolking stemt niet over elke wet, maar op de mensen die de wetten maken. Dat is een compromis, een compromis tussen efficiëntie en participatie, een compromis tussen expertise en verantwoording. Het is het compromis waar de meeste democratieën voor hebben gekozen. Het is niet perfect, maar wel beter dan de alternatieven.