प्रतिनिधि सरकार एक ऐसी प्रणाली है जिसमें नागरिक अपने प्रतिनिधियों को चुनकर कानून और निर्णय लेते हैं। जनता सीधे शासन नहीं करती। वे प्रतिनिधि चुनते हैं। ये प्रतिनिधि विचार-विमर्श, बहस और मतदान करते हैं। जनता चुनावों के माध्यम से उन्हें जवाबदेह ठहराती है। इसे गणतंत्र या लोकतांत्रिक गणतंत्र भी कहा जाता है।

अमेरिकी संविधान के निर्माताओं ने प्रत्यक्ष लोकतंत्र के बजाय प्रतिनिधि सरकार को चुना। उन्हें भीड़तंत्र का डर था। वे विचार-विमर्श चाहते थे। जेम्स मैडिसन का तर्क था कि गणतंत्र से जनता के विचार परिष्कृत और व्यापक होंगे। प्रतिनिधि भावनाओं को तर्क के माध्यम से परखेंगे। यह व्यवस्था परिपूर्ण नहीं है। प्रतिनिधि स्वार्थों से प्रभावित हो सकते हैं। वे अपने मतदाताओं की अनदेखी कर सकते हैं। लेकिन चुनाव एक नियंत्रण प्रदान करते हैं। यदि वे विफल होते हैं, तो उन्हें पद से हटाया जा सकता है।

प्रतिनिधि सरकार की विशेषताएं

• निर्वाचित अधिकारी कानून बनाते हैं।
• नियमित चुनाव अधिकारियों को जवाबदेह बनाते हैं।
• प्रतिनिधित्व के कई स्तर: स्थानीय, राज्य, राष्ट्रीय।
• राजनीतिक दल प्रतियोगिताओं का आयोजन करते हैं।
• संवैधानिक सीमाएं अल्पसंख्यकों के अधिकारों की रक्षा करती हैं।

प्रतिनिधि शासन प्रणाली हर देश में अलग-अलग होती है। कुछ देशों में आनुपातिक प्रतिनिधित्व प्रणाली का उपयोग होता है। दलों को उनके मतों के हिस्से के आधार पर सीटें मिलती हैं। अन्य देशों में एकल-सदस्यीय निर्वाचन क्षेत्र प्रणाली का उपयोग होता है। सबसे अधिक वोट पाने वाला उम्मीदवार जीतता है। प्रत्येक प्रणाली के अपने फायदे और नुकसान हैं। आनुपातिक प्रणाली अधिक प्रतिनिधि होती है, लेकिन इससे गठबंधन सरकारें भी बनती हैं। एकल-सदस्यीय निर्वाचन क्षेत्र प्रणाली सरल होती है, लेकिन इसमें मतों की बर्बादी भी होती है। यह चुनाव देश के इतिहास और मूल्यों को दर्शाता है। प्रतिनिधि शासन प्रणाली प्रत्यक्ष लोकतंत्र नहीं है। लोग हर कानून पर मतदान नहीं करते। वे उन लोगों को चुनते हैं जो कानून बनाते हैं। यह एक समझौता है। यह दक्षता और भागीदारी के बीच का समझौता है। यह विशेषज्ञता और जवाबदेही के बीच का समझौता है। यह वह समझौता है जिसे अधिकांश लोकतांत्रिक देशों ने चुना है। यह परिपूर्ण नहीं है, लेकिन अन्य विकल्पों से बेहतर है।