الحكومة التمثيلية هي نظام ينتخب فيه المواطنون مسؤولين لسنّ القوانين واتخاذ القرارات نيابةً عنهم. لا يحكم الشعب مباشرةً، بل يختار ممثلين عنه. يتداول هؤلاء الممثلون ويناقشون ويصوتون، ويخضعون للمساءلة من خلال الانتخابات. ويُطلق على هذا النظام أيضاً اسم الجمهورية أو الجمهورية الديمقراطية.

اختار واضعو الدستور الأمريكي الحكم التمثيلي على الديمقراطية المباشرة، خشيةً من حكم الغوغاء، ورغبةً في التداول والتشاور. جادل جيمس ماديسون بأن الجمهورية ستُهذّب وتُوسّع آفاق الرأي العام، وأن الممثلين سيُخضعون العاطفة للعقل. لا يخلو النظام من العيوب، فقد يتأثر الممثلون بالمصالح، وقد يتجاهلون ناخبيهم. لكن الانتخابات تُوفّر آلية رقابية، فإذا فشلوا، يُمكن إقصاؤهم عبر التصويت.

سمات الحكومة التمثيلية

• المسؤولون المنتخبون هم من يسنّون القوانين.
• تُخضع الانتخابات الدورية المسؤولين للمساءلة.
• مستويات تمثيل متعددة: محلية، وولائية، ووطنية.
• تنظم الأحزاب السياسية المنافسات.
• تحمي القيود الدستورية حقوق الأقليات.

تختلف أنظمة الحكم التمثيلي من بلد لآخر. فبعضها يستخدم التمثيل النسبي، حيث تحصل الأحزاب على مقاعد بناءً على حصتها من الأصوات. بينما تستخدم أخرى الدوائر الانتخابية ذات العضو الواحد، ويفوز المرشح الحائز على أكبر عدد من الأصوات. ولكل نظام مزايا وعيوب. فالأنظمة النسبية أكثر تمثيلاً، لكنها تُنتج حكومات ائتلافية. أما الدوائر الانتخابية ذات العضو الواحد فهي أبسط، لكنها تُهدر بعض الأصوات. ويعكس هذا الاختيار تاريخ البلد وقيمه. ولا يُعد الحكم التمثيلي ديمقراطية مباشرة، فالشعب لا يُصوّت على كل قانون، بل يُصوّت لمن يسنّون القوانين. وهذا حل وسط، حل وسط بين الكفاءة والمشاركة، وبين الخبرة والمساءلة. وهو الحل الوسط الذي اختارته معظم الديمقراطيات. وهو ليس مثالياً، لكنه أفضل من البدائل.