Et repræsentativt styre er et system, hvor borgerne vælger embedsmænd til at lave love og træffe beslutninger på deres vegne. Folket styrer ikke direkte. De vælger repræsentanter. Disse repræsentanter drøfter, debatterer og stemmer. Folket holder dem ansvarlige gennem valg. Det kaldes også en republik eller en demokratisk republik.

Skaberne af den amerikanske forfatning valgte repræsentativt styre frem for direkte demokrati. De frygtede pøbelstyre. De ønskede overlæg. James Madison argumenterede for, at en republik ville forfine og udvide de offentlige synspunkter. Repræsentanter ville filtrere lidenskab gennem fornuft. Systemet er ikke perfekt. Repræsentanter kan fanges af interesser. De kan ignorere deres vælgere. Men valg giver en kontrol. Hvis de fejler, kan de blive stemt ud.

Karakteristika for repræsentativ regering

• Valgte embedsmænd laver love.
• Regelmæssige valg holder embedsmænd ansvarlige.
• Flere repræsentationsniveauer: lokalt, statsligt, nationalt.
• Politiske partier arrangerer konkurrencer.
• Forfatningsmæssige begrænsninger beskytter mindretals rettigheder.

Repræsentativt styre varierer fra land til land. Nogle bruger proportional repræsentation. Partier får pladser baseret på deres andel af stemmerne. Andre bruger enkeltmandskredse. Kandidaten med flest stemmer vinder. Hvert system har afvejninger. Proportionalsystemer er mere repræsentative. De producerer også koalitionsregeringer. Enkeltmandskredse er enklere. De spilder også stemmer. Valget afspejler et lands historie og værdier. Repræsentativt styre er ikke direkte demokrati. Folket stemmer ikke om alle love. De stemmer på folk, der laver love. Det er et kompromis. Det er et kompromis mellem effektivitet og deltagelse. Det er et kompromis mellem ekspertise og ansvarlighed. Det er det kompromis, som de fleste demokratier har valgt. Det er ikke perfekt. Men det er bedre end alternativerne.