Một số ý tưởng trở nên mạnh mẽ hơn khi được đặt đối lập với những ý tưởng trái ngược. Phép đối lập là sự đặt cạnh nhau các từ ngữ, cụm từ hoặc ý tưởng tương phản trong cấu trúc song song. Câu nói “Đó là thời kỳ tốt đẹp nhất, đó cũng là thời kỳ tồi tệ nhất” đặt hai thái cực cạnh nhau sao cho mỗi thái cực làm nổi bật thái cực kia. Biện pháp tu từ này xuất hiện trong hùng biện chính trị, văn học và tranh luận hàng ngày bất cứ khi nào người nói muốn nhấn mạnh sự phân chia rõ rệt.

Phép đối lập hiệu quả dựa trên sự cân bằng. Các yếu tố tương phản nên tương đồng về hình thức ngữ pháp để sự đối lập rõ ràng và có nhịp điệu. Kết quả thường dễ nhớ vì tâm trí ghi nhận cả sự tương đồng về cấu trúc và sự khác biệt về ý nghĩa cùng một lúc. Các nhà văn sử dụng nó để định nghĩa một quan điểm bằng những gì nó không phải, hoặc để kịch tính hóa một xung đột trong một câu duy nhất.

Không phải mọi sự tương phản đều được coi là đối lập. Sự đối lập ngẫu nhiên không có hình thức tương đồng chỉ đơn thuần là tương phản. Phép đối lập đòi hỏi sự phản chiếu có chủ đích, tạo nên sự xung đột vừa tao nhã vừa mạnh mẽ. Khi thành công, nó để lại cho người xem một sự khác biệt rõ ràng, sắc nét khó quên.