Algunas ideas cobran fuerza al oponerse a sus opuestos. La antítesis es la yuxtaposición de palabras, frases o ideas contrastantes en una estructura paralela. La expresión «Era el mejor de los tiempos, era el peor de los tiempos» yuxtapone dos extremos, de modo que cada uno acentúa al otro. Este recurso aparece en la retórica política, la literatura y la discusión cotidiana cuando un orador desea resaltar una marcada división.

La antítesis eficaz se basa en el equilibrio. Los elementos contrastantes deben tener una estructura gramatical similar para que la oposición sea clara y armoniosa. El resultado suele ser memorable, ya que la mente capta simultáneamente la similitud estructural y la diferencia de significado. Los escritores la utilizan para definir una postura por lo que no es, o para dramatizar un conflicto en una sola oración.

No todo contraste es válido. La oposición casual sin una forma paralela es simplemente contraste. La antítesis requiere un reflejo deliberado que hace que el choque sea elegante y enfático. Cuando se logra, deja en el público una distinción clara y contundente, difícil de olvidar.