Certaines idées gagnent en force en s'opposant à leurs contraires. L'antithèse est la juxtaposition de mots, d'expressions ou d'idées contrastées, disposées en parallèle. « C'était le meilleur des temps, c'était le pire des temps » juxtapose deux extrêmes de manière à ce que chacun mette en évidence l'autre. Ce procédé est utilisé en rhétorique politique, en littérature et dans les arguments courants dès lors qu'un orateur souhaite souligner une division marquée.

L'efficacité de l'antithèse repose sur l'équilibre. Les éléments contrastés doivent présenter une structure grammaticale similaire afin que l'opposition soit claire et rythmée. Le résultat est souvent mémorable car l'esprit perçoit simultanément la similarité de structure et la différence de sens. Les auteurs l'utilisent pour définir une position par ce qu'elle n'est pas, ou pour mettre en scène un conflit au sein d'une même phrase.

Toute opposition n'est pas valable. Une opposition fortuite, sans parallèle, n'est qu'un simple contraste. L'antithèse, quant à elle, exige une mise en miroir délibérée qui confère à la confrontation élégance et force. Lorsqu'elle est réussie, elle laisse au public une distinction nette et percutante, difficile à oublier.