Algumas ideias ganham força ao contraporem-se aos seus opostos. A antítese é a justaposição de palavras, frases ou ideias contrastantes numa estrutura paralela. "Era o melhor dos tempos, era o pior dos tempos" coloca dois extremos lado a lado, de modo a que cada um acentue o outro. Este recurso aparece na retórica política, na literatura e nas discussões quotidianas sempre que um orador deseja destacar uma divisão nítida.

A eficácia da antítese depende do equilíbrio. Os elementos contrastantes devem ser semelhantes na forma gramatical para que a oposição seja clara e rítmica. O resultado é normalmente memorável porque a mente regista simultaneamente a semelhança de estrutura e a diferença de significado. Os escritores utilizam-na para definir uma posição pelo que ela não é, ou para dramatizar um conflito numa única frase.

Nem todo o contraste se qualifica. A oposição casual, sem forma paralela, é simplesmente um contraste. A antítese exige o espelhamento deliberado que torna o choque elegante e enfático. Quando bem-sucedida, deixa no público uma distinção clara e incisiva, difícil de esquecer.