Công cụ tiêu chuẩn để khảo sát các đặc tính vật lý cơ bản của cột nước là CTD – một thiết bị đo độ dẫn điện, nhiệt độ và độ sâu. Được thả xuống từ tàu nghiên cứu bằng cáp dẫn điện, thiết bị này gửi dữ liệu thời gian thực lên mặt nước trong khi một loạt các chai lấy mẫu nước có thể được đóng lại ở các độ sâu đã chọn.

Độ dẫn điện được chuyển đổi thành độ mặn; áp suất được chuyển đổi thành độ sâu. Các biểu đồ thu được cho thấy cấu trúc phân lớp của đại dương, ranh giới giữa các khối nước và cường độ trộn lẫn. Các thiết bị CTD được hiệu chuẩn theo tiêu chuẩn phòng thí nghiệm để các phép đo từ các tàu khác nhau và các năm khác nhau vẫn có thể so sánh được.

Hầu hết các cuộc thám hiểm hải dương học đều bắt đầu bằng các trạm CTD (độ đục, độ sâu, nhiệt độ và độ dẫn điện). Dữ liệu được sử dụng để lập mô hình, hiệu chỉnh các quan sát vệ tinh và cung cấp dữ liệu thực địa cho các cảm biến tự động. Các trạm CTD hiện đại thường mang thêm các cảm biến đo oxy, huỳnh quang, độ đục hoặc pH, biến một lần thả thiết bị thành một bức ảnh đa thông số về cấu trúc bên trong đại dương.

• Thiết bị đo độ dẫn điện, nhiệt độ và độ sâu.
• Công cụ chính để lập hồ sơ cột nước.
• Thường được dùng kèm với các chai lấy mẫu nước.
• Nền tảng của các bộ dữ liệu hải dương học vật lý