L'instrument standard pour caractériser les propriétés physiques fondamentales de la colonne d'eau est la sonde CTD, un ensemble d'instruments mesurant la conductivité, la température et la profondeur. Descendue d'un navire de recherche à l'aide d'un câble conducteur, elle transmet des données en temps réel à la surface, tandis qu'une rosette de flacons de prélèvement d'eau peut être fermée aux profondeurs choisies.

La conductivité est convertie en salinité ; la pression, en profondeur. Les profils obtenus révèlent la structure stratifiée de l’océan, les limites entre les masses d’eau et l’intensité du mélange. Les CTD sont étalonnées par rapport à des normes de laboratoire afin que les mesures effectuées sur différents navires et au fil des années restent comparables.

Presque toutes les expéditions océanographiques débutent par l'utilisation de stations CTD. Les données recueillies alimentent les modèles, permettent de calibrer les observations satellitaires et fournissent des données de référence pour les capteurs autonomes. Les CTD modernes embarquent souvent des capteurs supplémentaires pour l'oxygène, la fluorescence, la turbidité ou le pH, transformant ainsi un simple prélèvement en un instantané multiparamétrique des profondeurs océaniques.

• Instrument de mesure de la conductivité, de la température et de la profondeur
• Outil principal pour le profilage de la colonne d'eau
• Souvent associés à des bouteilles de prélèvement d'eau
• Fondements des ensembles de données océanographiques physiques