Trí nhớ ngắn hạn lưu giữ một lượng nhỏ thông tin trong trạng thái nhận thức chủ động trong một khoảng thời gian ngắn—thường là từ vài giây đến một phút, trừ khi thông tin đó đã được ôn tập trước. Ước tính dung lượng kinh điển là bảy cộng hoặc trừ hai mục, mặc dù giới hạn thực sự phụ thuộc vào bản chất của thông tin và liệu các mục có thể được chia thành các đơn vị lớn hơn hay không.

Thông tin trong trí nhớ ngắn hạn rất dễ bị lãng quên. Chỉ cần một chút xao nhãng cũng đủ để xóa sạch nó. Việc ôn tập duy trì – lặp lại đơn giản – có thể giữ cho thông tin luôn hoạt động, nhưng lại không giúp chuyển nó vào bộ nhớ dài hạn. Các quá trình mở rộng, liên kết các thông tin mới với kiến ​​thức hiện có, hiệu quả hơn nhiều trong việc ghi nhớ lâu dài.

Các mô hình hiện đại thường thay thế khái niệm trí nhớ ngắn hạn cũ bằng trí nhớ làm việc, nhấn mạnh vào thao tác chủ động hơn là lưu trữ thụ động. Tuy nhiên, quan sát cơ bản vẫn không thay đổi: chỉ có một lượng thông tin hạn chế có thể được tập trung chú ý cùng một lúc.

• Dung lượng hạn chế
• Thời lượng ngắn, không cần diễn tập.
• Dễ bị can thiệp
• Cổng vào kho lưu trữ dài hạn

Những ví dụ thường ngày bao gồm việc nhớ số điện thoại đủ lâu để bấm gọi hoặc ghi nhớ phần đầu câu trong khi đọc phần cuối.