Кратковременная память удерживает небольшой объем информации в активном сознании в течение короткого периода времени — обычно от нескольких секунд до минуты, если материал не был повторен. Классическая оценка емкости составляет семь плюс-минус два элемента, хотя истинный предел зависит от характера материала и от того, можно ли разбить элементы на более крупные единицы.

Информация в кратковременной памяти хрупка. Кратковременного отвлечения часто достаточно, чтобы её стереть. Поддерживающая репетиция — простое повторение — может поддерживать материал в активном состоянии, но мало способствует его переносу в долговременную память. Процессы, связывающие новые элементы с уже имеющимися знаниями, гораздо эффективнее для долговременного запоминания.

Современные модели часто заменяют более старую концепцию кратковременной памяти на рабочую память, которая делает акцент на активном манипулировании информацией, а не на пассивном хранении. Тем не менее, основное наблюдение остается неизменным: в фокусе внимания одновременно может находиться лишь ограниченное количество информации.

• Ограниченная вместимость
• Кратковременный период без репетиций.
• Уязвим к помехам
• Шлюз к долговременному хранению

Примерами из повседневной жизни могут служить запоминание номера телефона на время набора номера или удержание в памяти начала предложения при чтении его конца.