Η βραχυπρόθεσμη μνήμη διατηρεί μια μικρή ποσότητα πληροφοριών στην ενεργό επίγνωση για ένα σύντομο χρονικό διάστημα—συνήθως από δευτερόλεπτα έως ένα λεπτό, εκτός εάν η ύλη έχει επαναληφθεί. Η κλασική εκτίμηση χωρητικότητας είναι επτά συν ή πλην δύο στοιχεία, αν και το πραγματικό όριο εξαρτάται από τη φύση της ύλης και από το αν τα στοιχεία μπορούν να χωριστούν σε μεγαλύτερες μονάδες.

Οι πληροφορίες στη βραχυπρόθεσμη μνήμη είναι εύθραυστες. Μια σύντομη απόσπαση της προσοχής είναι συχνά αρκετή για να τις σβήσει. Η πρόβα συντήρησης - απλή επανάληψη - μπορεί να διατηρήσει το υλικό ενεργό, αλλά δεν κάνει πολλά για να το μεταφέρει σε μακροπρόθεσμη αποθήκευση. Οι επεξεργασμένες διαδικασίες που συνδέουν νέα στοιχεία με υπάρχουσες γνώσεις είναι πολύ πιο αποτελεσματικές για διαρκή απομνημόνευση.

Τα σύγχρονα μοντέλα συχνά αντικαθιστούν την παλαιότερη έννοια της βραχυπρόθεσμης μνήμης με τη μνήμη εργασίας, η οποία δίνει έμφαση στον ενεργό χειρισμό παρά στην παθητική αποθήκευση. Ωστόσο, η βασική παρατήρηση παραμένει: μόνο μια περιορισμένη ποσότητα πληροφοριών μπορεί να διατηρηθεί στο επίκεντρο της προσοχής ταυτόχρονα.

• Περιορισμένη χωρητικότητα
• Σύντομη διάρκεια χωρίς πρόβα
• Ευάλωτο σε παρεμβολές
• Πύλη για μακροπρόθεσμη αποθήκευση

Καθημερινά παραδείγματα περιλαμβάνουν την απομνημόνευση ενός αριθμού τηλεφώνου για όσο χρειάζεται για να τον καλέσετε ή την διατήρηση της αρχής μιας πρότασης κατά νου ενώ διαβάζετε το τέλος.