Korttidshukommelsen holder en liten mengde informasjon i aktiv bevissthet i en kort periode – vanligvis sekunder til et minutt, med mindre materialet er øvd inn. Det klassiske kapasitetsestimatet er syv pluss eller minus to elementer, selv om den virkelige grensen avhenger av materialets art og om elementer kan deles inn i større enheter.

Informasjon i korttidshukommelsen er skjør. En kort distraksjon er ofte nok til å slette den. Vedlikeholdsøvelse – enkel repetisjon – kan holde materiale aktivt, men gjør lite for å overføre det til langtidslagring. Omfattende prosesser som knytter nye elementer til eksisterende kunnskap er langt mer effektive for varig hukommelse.

Moderne modeller erstatter ofte det eldre korttidshukommelseskonseptet med arbeidshukommelse, som vektlegger aktiv manipulasjon snarere enn passiv lagring. Likevel gjenstår den grunnleggende observasjonen: bare en begrenset mengde informasjon kan holdes i fokus samtidig.

• Begrenset kapasitet
• Kort varighet uten øvelse
• Sårbar for interferens
• Inngangsport til langsiktig lagring

Hverdagseksempler inkluderer å huske et telefonnummer akkurat lenge nok til å ringe det, eller å huske begynnelsen av en setning mens man leser slutten.