A memória de curto prazo retém uma pequena quantidade de informação na consciência ativa durante um breve período — normalmente de segundos a um minuto, a menos que o material seja repetido. A estimativa clássica da capacidade é de sete itens, mais ou menos dois, embora o limite real dependa da natureza do material e da possibilidade de dividir os itens em unidades maiores.

A informação na memória de curto prazo é frágil. Uma breve distração é, muitas vezes, suficiente para apagá-la. A repetição de manutenção — simples repetição — pode manter o material ativo, mas pouco contribui para o transferir para a memória de longo prazo. Os processos elaborativos que ligam novos itens ao conhecimento existente são muito mais eficazes para uma retenção duradoura.

Os modelos contemporâneos substituem frequentemente o antigo conceito de memória de curto prazo pela memória de trabalho, que enfatiza a manipulação ativa em vez do armazenamento passivo. Ainda assim, a observação básica mantém-se: apenas uma quantidade limitada de informação pode ser mantida no foco da atenção simultaneamente.

• Capacidade limitada
• Breve duração sem ensaio
• Vulnerável à interferência
• Porta de entrada para armazenamento a longo prazo

Exemplos do dia-a-dia incluem lembrar-se de um número de telefone apenas o tempo suficiente para o marcar ou manter o início de uma frase na mente enquanto se lê o final.