La mémoire à court terme retient une petite quantité d'informations en pleine conscience pendant une brève période, généralement de quelques secondes à une minute, sauf si les informations ont été répétées. On estime sa capacité classique à sept éléments, plus ou moins deux, mais la limite réelle dépend de la nature des informations et de la possibilité de les regrouper en unités plus importantes.

L'information stockée en mémoire à court terme est fragile. Une brève distraction suffit souvent à l'effacer. La répétition simple permet de maintenir l'information active, mais contribue peu à son transfert vers la mémoire à long terme. Les processus d'élaboration qui relient les nouvelles informations aux connaissances existantes sont bien plus efficaces pour une mémorisation durable.

Les modèles contemporains remplacent souvent l'ancien concept de mémoire à court terme par celui de mémoire de travail, qui privilégie la manipulation active plutôt que le stockage passif. Cependant, le constat fondamental demeure : la quantité d'informations pouvant être maintenue simultanément au centre de l'attention est limitée.

• Capacité limitée
• Durée brève sans répétition
• Vulnérable aux interférences
• Passerelle vers le stockage à long terme

Des exemples courants incluent le fait de se souvenir d'un numéro de téléphone juste le temps de le composer ou de garder en mémoire le début d'une phrase tout en lisant la fin.