La memoria a corto plazo retiene una pequeña cantidad de información en estado de alerta durante un breve periodo, generalmente de segundos a un minuto, a menos que el material se haya repasado. La estimación clásica de su capacidad es de siete elementos, con un margen de dos, aunque el límite real depende de la naturaleza del material y de si los elementos se pueden agrupar en unidades más grandes.

La información en la memoria a corto plazo es frágil. Una breve distracción suele ser suficiente para borrarla. El repaso de mantenimiento —la simple repetición— puede mantener el material activo, pero no contribuye significativamente a su almacenamiento a largo plazo. Los procesos elaborativos que vinculan la información nueva con el conocimiento existente son mucho más eficaces para una retención duradera.

Los modelos contemporáneos suelen sustituir el antiguo concepto de memoria a corto plazo por el de memoria de trabajo, que enfatiza la manipulación activa en lugar del almacenamiento pasivo. Sin embargo, la observación fundamental se mantiene: solo se puede retener una cantidad limitada de información en el foco de atención a la vez.

• Capacidad limitada
• Breve duración sin ensayo
• Vulnerable a la interferencia
• Puerta de entrada al almacenamiento a largo plazo

Algunos ejemplos cotidianos son recordar un número de teléfono el tiempo justo para marcarlo o mantener en mente el principio de una frase mientras se lee el final.