Krátkodobá paměť uchovává malé množství informací v aktivním vědomí po krátkou dobu – obvykle sekundy až minutu, pokud se látka neprocvičuje. Klasický odhad kapacity je sedm plus mínus dvě položky, ačkoli skutečný limit závisí na povaze látky a na tom, zda lze položky rozdělit do větších celků.

Informace v krátkodobé paměti jsou křehké. Krátké rozptýlení často stačí k jejich vymazání. Udržovací opakování – prosté opakování – může udržet látku aktivní, ale málo pomáhá k jejímu přenosu do dlouhodobého úložiště. Pro dlouhodobé uchování jsou mnohem účinnější procesy propracování, které propojují nové položky se stávajícími znalostmi.

Současné modely často nahrazují starší koncept krátkodobé paměti pracovní pamětí, která klade důraz na aktivní manipulaci spíše než na pasivní ukládání. Základní pozorování však zůstává platné: v centru pozornosti lze najednou udržet pouze omezené množství informací.

• Omezená kapacita
• Krátké trvání bez zkoušky
• Zranitelné vůči rušení
• Brána k dlouhodobějšímu úložišti

Mezi každodenní příklady patří zapamatování si telefonního čísla jen tak dlouho, aby se dalo vytočit, nebo udržení začátku věty v mysli při čtení konce.