Korttidsminnet lagrar en liten mängd information aktivt under en kort period – vanligtvis sekunder till en minut, såvida inte materialet övas igenom. Den klassiska kapacitetsuppskattningen är sju plus eller minus två objekt, även om den verkliga gränsen beror på materialets natur och om objekten kan delas upp i större enheter.

Information i korttidsminnet är skört. En kort distraktion räcker ofta för att radera den. Underhållsrepetition – enkel upprepning – kan hålla materialet aktivt, men gör lite för att överföra det till långtidslagring. Utvecklade processer som kopplar nya objekt till befintlig kunskap är mycket mer effektiva för varaktig bevarande.

Samtida modeller ersätter ofta det äldre korttidsminneskonceptet med arbetsminne, som betonar aktiv manipulation snarare än passiv lagring. Ändå kvarstår den grundläggande observationen: endast en begränsad mängd information kan hållas i fokus samtidigt.

• Begränsad kapacitet
• Kort varaktighet utan repetition
• Sårbar för störningar
• Inkörsport till långsiktig lagring

Vardagliga exempel inkluderar att komma ihåg ett telefonnummer precis tillräckligt länge för att ringa det eller att hålla början av en mening i åtanke medan man läser slutet.