अल्पकालिक स्मृति में बहुत कम मात्रा में जानकारी थोड़े समय के लिए, आमतौर पर कुछ सेकंड से लेकर एक मिनट तक, सक्रिय जागरूकता में रहती है, जब तक कि सामग्री का पूर्वाभ्यास न किया गया हो। इसकी अनुमानित क्षमता सात प्लस या माइनस दो आइटम है, हालांकि वास्तविक सीमा सामग्री की प्रकृति और इस बात पर निर्भर करती है कि क्या आइटम को बड़े समूहों में विभाजित किया जा सकता है।

अल्पकालिक स्मृति में जानकारी अस्थिर होती है। एक क्षणिक व्यवधान ही इसे मिटाने के लिए पर्याप्त होता है। सरल दोहराव से जानकारी सक्रिय रहती है, लेकिन इससे वह दीर्घकालिक स्मृति में स्थानांतरित नहीं हो पाती। नई जानकारी को मौजूदा ज्ञान से जोड़ने वाली विस्तृत प्रक्रियाएं स्थायी रूप से याद रखने के लिए कहीं अधिक प्रभावी होती हैं।

आधुनिक मॉडल अक्सर अल्पकालिक स्मृति की पुरानी अवधारणा को कार्यकारी स्मृति से बदल देते हैं, जो निष्क्रिय भंडारण के बजाय सक्रिय हेरफेर पर जोर देती है। फिर भी, मूल बात वही रहती है: ध्यान के केंद्र में एक समय में केवल सीमित मात्रा में ही जानकारी रखी जा सकती है।

• सीमित क्षमता
• बिना पूर्वाभ्यास के संक्षिप्त अवधि
• हस्तक्षेप के प्रति संवेदनशील
• दीर्घकालिक भंडारण का प्रवेश द्वार

रोजमर्रा के उदाहरणों में किसी फोन नंबर को डायल करने के लिए उसे बस उतनी देर तक याद रखना या वाक्य के अंत को पढ़ते समय वाक्य की शुरुआत को ध्यान में रखना शामिल है।