Mười hai cặp dây thần kinh xuất phát trực tiếp từ não bộ chứ không phải từ tủy sống. Các dây thần kinh sọ não này mang thông tin cảm giác từ các giác quan đặc biệt và vùng đầu, đồng thời chi phối các cơ ở mặt, mắt, lưỡi và họng, cũng như nhiều mục tiêu tự động khác.

Mỗi dây thần kinh có một tên và số riêng biệt, từ dây thần kinh khứu giác (I) đến dây thần kinh hạ lưỡi (XII). Một số hoàn toàn là cảm giác, một số hoàn toàn là vận động, và một số là cả hai. Khám chức năng thần kinh sọ là một phần tiêu chuẩn của quá trình thăm khám thần kinh vì các thiếu hụt khu trú có thể giúp xác định vị trí tổn thương với độ chính xác cao.

Các đường dẫn truyền cho thị giác, thính giác, thăng bằng, vị giác và biểu cảm khuôn mặt đều nằm trong các dây thần kinh sọ não. Tổn thương có thể gây ra chứng mất khứu giác, mù lòa, nhìn đôi, liệt mặt hoặc khó nuốt, tùy thuộc vào dây thần kinh bị ảnh hưởng. Do đó, hiểu biết về cấu tạo giải phẫu của chúng là điều cần thiết cho cả chẩn đoán và lập kế hoạch phẫu thuật xung quanh vùng đáy sọ và thân não.

• Mười hai cặp xuất hiện từ não bộ
• Phục vụ vùng đầu, cổ và các giác quan đặc biệt.
• Chức năng cảm giác, vận động hoặc hỗn hợp
• Quan trọng cho việc định vị thần kinh.