Δώδεκα ζεύγη νεύρων αναδύονται απευθείας από τον εγκέφαλο και όχι από τον νωτιαίο μυελό. Αυτά τα κρανιακά νεύρα μεταφέρουν αισθητηριακές πληροφορίες από τις ειδικές αισθήσεις και το κεφάλι και νευρώνουν τους μύες του προσώπου, των ματιών, της γλώσσας και του λαιμού, καθώς και πολλούς αυτόνομους στόχους.

Κάθε νεύρο έχει ένα ξεχωριστό όνομα και αριθμό, από το οσφρητικό νεύρο (Ι) έως το υπογλώσσιο νεύρο (XII). Μερικά είναι καθαρά αισθητικά, άλλα καθαρά κινητικά και αρκετά είναι μικτά. Η εξέταση της λειτουργίας των κρανιακών νεύρων αποτελεί τυπικό μέρος της νευρολογικής εξέτασης, επειδή τα εστιακά ελλείμματα μπορούν να εντοπίσουν τις βλάβες με υψηλή ακρίβεια.

Οι οδοί για την όραση, την ακοή, την ισορροπία, τη γεύση και την έκφραση του προσώπου ταξιδεύουν όλες στα κρανιακά νεύρα. Η βλάβη μπορεί να προκαλέσει ανοσμία, τύφλωση, διπλή όραση, παράλυση του προσώπου ή δυσκολία στην κατάποση, ανάλογα με το νεύρο που εμπλέκεται. Η κατανόηση της ανατομίας τους είναι επομένως απαραίτητη τόσο για τη διάγνωση όσο και για τον χειρουργικό σχεδιασμό γύρω από τη βάση του κρανίου και το εγκεφαλικό στέλεχος.

• Δώδεκα ζεύγη που αναδύονται από τον εγκέφαλο
• Εξυπηρετεί το κεφάλι, τον αυχένα και ειδικές αισθήσεις
• Αισθητηριακές, κινητικές ή μικτές λειτουργίες
• Κρίσιμο για τον νευρολογικό εντοπισμό